鳙鱼主要以浮游动物为主，兼食少量的浮游植物、细菌及碎屑。湖北胖头鱼厂家据鳙鱼食物来源比例研究，浮游动物和浮游植物的比例为9:1左右。鳙鱼在日常的鱼塘及水库养殖中一般为套养鱼，养殖户认为鳙鱼不吃料，但在投喂颗粒料和小粒径饲料时发现鳙鱼可以进食粉料和小颗粒饲料，一些养殖户使用粉料和小粒径膨化料进行驯化，发现鳙鱼是可以摄食配合饲料的。有研究人员在投饲0.5小时后解剖鳙鱼的肠道，发现肠道充塞度多在中肠，而且绝大部分是人工配合饲料，只有少部分是大型浮游动物。

近几年来随着各品种的鱼价波动大，一些养殖户为了增加养殖效益增加了鳙鱼的放养密度。鳙鱼的进食主要靠鳃耙的滤食，鳃耙之间的空隙决定了其很难进食2.0mm以上的饲料，而主养鱼投喂饲料以大规格饲料为主，鳙鱼不能进食，所以鳙鱼以进食水体中的浮游动物为主，其生长速度受放养密度和水体的肥度影响较大。

鳙鱼对蛋白源、脂肪的要求比较高，应该是属于滤食鱼中的“肉食性”动物。蛋白质是鱼类生长和维持生命必须的营养成分，据研发和实践跟踪发现，鳙鱼对蛋白的需求范围在25%-35%，而且水温越高蛋白要求越高，添加一定比例的动物性蛋白可显著提高鳙鱼的生长速度，特别是在鳙鱼的高密度养殖过程中，较高比例动物蛋白的饲料更体现出优越的效果。脂肪作为一种能量物质，同时具有维持细胞的结构的生理功能，养殖鱼类若缺乏必需脂肪酸会出现生长缓慢、肝肿大、死亡率高等现象，摄食浮游动物的鳙鱼则对脂肪有着比其它淡水鱼类更高的要求，脂肪的需求范围为5%-7%，若低于4%则会影响鳙鱼的生长。由于鳙鱼在高温季节生长较快，其对维生素、矿物质等也有着较高的要求，因此，在饲料中要考虑其需求量。